Ein 13-jähriger Junge in Riad, der Hauptstadt Saudi-Arabiens, erfuhr per Funk von der Mondlandung. Prinz Sultan konnte es kaum erwarten, in den Palast zurückzukehren, nachdem er in seiner Schule, dem Capital Model Institute, über die Apollo-11-Mission gesprochen hatte, um sie im Fernsehen zu sehen. Obwohl die Video- und Audioqualität schlecht war, erregte das Filmmaterial der Landung seine Aufmerksamkeit.
„Menschen haben Flugzeuge gebaut und Durchbrüche in der Industrie erzielt, aber dass Menschen ihren Planeten verlassen, ist wirklich etwas anderes“, bemerkte Prinz Sultan, während er in seinem Büro in Riad saß.
Als kleiner Junge sah der Prinz zu, wie saudische Militärkadetten in Riad aufrecht in ihren Uniformen stolzierten, und träumte davon, sich ihnen anzuschließen. Als bei ihm jedoch in der Mittelschule Rheuma diagnostiziert wurde, wurden seine Träume auf Eis gelegt. Wegen Krankheit verpasste er ein Schuljahr und war jahrelang nicht in der Lage, sich intensiv zu bewegen.
Prinz Sultan war entschlossen, sein Ziel der Luftfahrt zu verfolgen, als er 1974 in die Vereinigten Staaten ging, um sein Studium der Massenkommunikation an der University of Denver fortzusetzen (später erwarb er 1999 einen Master-Abschluss in Sozialwissenschaften an der Syracuse University). In seiner Freizeit studierte er Fliegen und erwarb 1977 sein Private Pilot Certificate von der US Federal Aviation Administration.
Damals, sagte der Prinz, habe er "die Vorstellung abgelehnt, dass sich irgendjemand aus der arabischen Welt in den Weltraum wagt" und dass die Raumfahrt nicht auf seiner Agenda stünde. Aber nachdem das Königreich 1976 eine entscheidende Rolle bei der Gründung von Arabat, einem Satellitenkommunikationsunternehmen, durch die Arabische Liga gespielt hatte, begann das scheinbar Unmögliche möglich zu werden.
Auf einer französischen Rakete startete Arabsat im Februar 1 seinen ersten Satelliten, Arabsat-1985A. Die Mitgliedsstaaten der Arabischen Liga durften einen Nutzlastspezialisten für die Raumfähre Discovery auswählen, da der zweite Satellit der Arabischen Liga, Arabsat-1B, eingeschaltet war Im selben Jahr von der National Aeronautics and Space Administration (NASA) für den Start vorbereitet. Der Pier wurde von Saudi-Arabien erworben.
Es dauerte Monate, den perfekten Kandidaten zu finden. Die Auswahl beschränkte sich auf qualifizierte Piloten, die fließend Englisch sprachen und körperlich fit für die Strapazen der Raumfahrt waren, da es keine übliche 12-monatige Ausbildungszeit gab. Prinz Sultan war eine offensichtliche Wahl, nachdem er 1000 Flugstunden gesammelt und strenge medizinische Untersuchungen in Riad und den Vereinigten Staaten bestanden hatte. Er bat um ihre Zustimmung, seinen Namen als einen der Kandidaten einzugeben, und sie stimmten zu.
Der leitende Nutzlastspezialist und ein Backup, der bereit wäre zu übernehmen, wenn der Hauptastronaut den Flug abbrechen müsste, wären die beiden Bewerber von der NASA akzeptiert worden. Prinz Sultan wurde zum Cheffrachtexperten ernannt. Er wird mit 28 Jahren der jüngste Astronaut der Crew sein. Sein Berater war Major Abdul Mohsen Hamad Al-Bassam, ein 36-jähriger Trainer der Royal Saudi Air Force.
Prinz Sultan war ein Vertreter des saudischen Informationsministeriums, als er für diese Aufgabe ausgewählt wurde. Als wir zurückkamen, behauptete er: „Ich bin gerade ins Verteidigungsministerium, die saudische Luftwaffe, gewechselt.“
Prinz Sultan und sein Adjutant Al Bassam absolvierten für den Weltraumflug ein zermürbendes körperliches Training, das 114 Stunden des von der NASA als „Bewohnbarkeitstraining“ bezeichneten Trainings umfasste, oder gewöhnten sich an den täglichen Lebensrhythmus an Bord eines Space Shuttles.
Das Paar hatte nur 10 Wochen Zeit, um das gesamte wissenschaftliche und technische Material sowie die Übungen zu beherrschen, die für die Ausführung des Jobs des Nutzlastexperten erforderlich sind, da der Job in Eile war. Um in den Weltraum zu fliegen, sind sechs bis 18 Monate intensives Training erforderlich. Selbst wenn sie im Ramadan fasteten, dauerte das Training manchmal 16 Stunden pro Tag.
Und Prinz Sultan erklärte: „Es war klar, dass wir viel Arbeit vor uns hatten, als wir mit dem Training begannen und die Reise begannen, zumal unsere Expedition für den Winter geplant war und wir sie dann auf den Sommer zurückstellten und daher die Zeit drängte. Sie wurden nach unserer Bereitschaft für zwei Schichten befragt.
Der Prinz blieb unbeeindruckt und hatte keine Angst vor den bevorstehenden Schwierigkeiten. Ich erkläre, dass mutige Menschen diejenigen sind, die unter Angst leiden und dennoch voranschreiten.
Dennoch hatte er eine Sorge, auf die er sich beziehen konnte: „Ich hatte wirklich Angst, nicht zu fliegen, krank zu werden oder zu stürzen oder irgendetwas zu brechen, und dann, wissen Sie, würden wir aus dem Prozess genommen und wahrscheinlich nie dorthin gehen eine andere Mission.“ Das machte mir am meisten Sorgen.
Das Training fand zwei Wochen lang in Saudi-Arabien und die restlichen zwei Wochen in NASA-Einrichtungen in Florida und Houston statt. Die beiden Männer schlossen sich im April 1985 den sechs anderen Astronauten der Mission an, von denen fünf Amerikaner waren: John Fabian, Stephen Nagel und Shannon Lucid, eine Absolventin der ersten rein weiblichen Astronautenklasse der NASA, mit Missionskommandant Daniel Brandenstein und Pilot. John Creighton. Zu dieser Besatzung gehörten Prinz Sultan und ein französischer Nutzlastspezialist namens Patrick Baudry, was sie zur vielfältigsten Besetzung im Shuttle-Programm machte. Brandenstein forderte das Houstoner Büro der Personalabteilung von Aramco auf, seine Mitarbeiter in den saudischen Zoll einzuführen.
Prinz Sultan lobt seine Kameraden und sagt, sie hätten sich gut verstanden und seien „wie eine Familie geworden“. Habe während des Trainings in Houston Medina-Datteln zum Frühstück verwendet, also versuchte es Fabian. Dann haben wir die Termine allen bekannt gegeben, die regelmäßig den Service Desk im Johnson Space Center besuchen.
Jeder Astronaut wählte die drei Mahlzeiten und zwei Snacks aus, die er jeden Tag im Weltraum zu sich nehmen würde, von denen einige frisch und andere dehydriert sein würden. Neben chinesischem süß-saurem Hähnchen, gedämpftem Zuckermais, käsigem Blumenkohl, Thunfisch, Garnelen, Lachs, Schinken, Nudeln, Obstsalat, Orangen- und Ananassaft, Tee und entkoffeiniertem Kaffee hat Prinz Sultan während des Ramadan einen Tag lang gefastet im Weltraum. .
Discovery wurde von einem Team, das während des Astronautentrainings im Vehicle Assembly Building des Kennedy Space Center arbeitete, auf seine Mission vorbereitet.
Seit die NASA 1981 ihr erstes Space Shuttle, Columbia, flog, ist Discovery, benannt nach den Schiffen der Entdecker Henry Hudson und James Cook, das dritte Orbitalfahrzeug, das sich der Flotte anschließt. Das Jahr 1985 sah neun Missionen und war damit das bisher geschäftigste Jahr der NASA. Das Programm wurde 1986 eingestellt, nur sechs Monate nach dem Weltraumflug von Prinz Sultan, als das Space Shuttle Challenger, das zweite Space Shuttle der NASA, beim Start abstürzte. Es wird Discoverys fünfter Raumflug auf seiner STS-51G-Mission sein.
Fast 30 NASA-Ingenieure und -Techniker überwachten den langsamen „Start“ des Shuttles mehr als 5 km in Richtung Launch Pad 39A, dem gleichen Standort der Apollo-11-Mission.
Seitdem könnte eine Vielzahl von Gründen zu einer Verzögerung der Mission geführt haben. In der Nacht vor dem Start von Discovery schlug ein Blitz in die Stützstruktur der Startrampe ein, aber glücklicherweise gab es keine Verzögerung.
Die Astronauten folgten den Gepflogenheiten der NASA und aßen in einem privaten Strandhaus am Neptune Beach in Cape Canaveral eine Grillmahlzeit. Von dort aus konnten sie ihr Zuhause im Orbit sehen, das von starken Suchscheinwerfern am Himmel Floridas beleuchtet wurde.
